Terapias de apoyo con perros en trastornos humanos

Los perros se están convirtiendo en el modelo animal para la investigación cognitiva evolutiva. Nuestros amigos caninos, dicen los investigadores, son excelentes sujetos para el estudio de los bloques de construcción de las capacidades mentales subyacentes, en particular las relacionadas con la cognición social. Su relación especial con los seres humanos también se ve como digno de estudio por derecho propio; algunos investigadores ven al perro como un caso de evolución convergente con los humanos porque compartimos algunos rasgos de comportamiento muy similares. Todos los perros descienden de los lobos grises (Canis lupus) y se puede revelar cómo la domesticación ha alterado los procesos mentales de una especie, lo que permite al perro sobrevivir en su nuevo hábitat. Algunos investigadores incluso creen que los perros nos pueden enseñar más sobre la evolución de algunos aspectos de nuestra mente social que nuestro pariente más cercano, el chimpancé. Pero no todo el mundo está de acuerdo, se ha argumentando que las habilidades que comparten los perros con los seres humanos son una cuestión de aprendizaje en lugar de un cambio evolutivo (Morell, 2009).

Por otro lado, los perros domésticos pueden ser alojados en una variedad de condiciones de confinamiento, incluyendo perreras, refugios y laboratorios. La preocupación por el bienestar de los perros alojados en el cuidado humano ha dado lugar a mucha investigación en los últimos años en el enriquecimiento de los entornos para perros (Wells, 2004b). Las investigaciones sugieren que los perros pueden facilitar las interacciones sociales con los adultos, los cuales, a su vez, pueden promover la salud psicológica. Sin embargo, el efecto de la catálisis social no es genérico (Wells, 2004a). Además, los perros pueden tener valor profiláctico y terapéutico para las personas (Wells, 2007). Importantes sumas de dinero se invierten anualmente en la medicina preventiva y el tratamiento terapéutico para las personas con una amplia gama de problemas de salud física y psicológica, a veces en vano. Hay pruebas actuales para sugerir que los animales de compañía, como los perros y los gatos, puedan mejorar la salud de sus dueños humanos y, por lo tanto, poder contribuir de manera significativa a los gastos de salud de nuestro país (Wells, 2009). Las mascotas y los animales en la terapia y la educación pueden tener una multitud de efectos positivos en los seres humanos (Beetz, Uvnäs-Moberg, Julius, & Kotrschal, 2012).

El propósito del estudio fue examinar el impacto terapéutico del perro en los trastornos y discapacidades de los seres humanos. Esto fue basado sobre el hecho de la hipótesis en que los animales ayudan a establecer una mejor relación con los seres humanos. Lo que podría ayudar a estabilizar el organismo o incrementar las funciones sociales y disminuir las tensiones sociales.

En este tenor, también se ha planteado la hipótesis de que los seres humanos presentan un interés natural y atracción a otras especies (la llamada hipótesis biofilia [es nuestro sentido de conexión con la naturaleza y con otras formas de vida de carácter innato y producto evolutivo de la selección natural que actúa en especies inteligentes cuya supervivencia depende de la conexión estrecha con el ambiente y de la apreciación práctica de las plantas y de los animales], por Wilson, 1984). Una preferencia general hacia los animales se observa en los niños desde una etapa muy temprana de desarrollo. Los niños son más propensos a estar atentos y han aumentado los niveles de motivación en la presencia de animales y esto ha llevado a la inclusión de diferentes especies animales, tanto en las intervenciones educativas y terapéuticas dirigidas a la promoción del desarrollo de la salud (Borgi, Cogliati-Dezza, Brelsford, Meints, & Cirulli, 2014).

La investigación sobre el impacto en la salud mental de los animales de compañía se ve aumentada por las observaciones clínicas. Searles (1960) señaló la importancia de los animales domésticos en muchas familias de personas con esquizofrenia, donde es más fácil de establecer y mantener una relación con una mascota. La pérdida de la mascota a menudo precipita un episodio de síntomas graves de la enfermedad. El psicólogo infantil Boris Levinson (1970), fue el pionero en el uso de los animales de compañía en las terapias, observó que un premio a la mascota podría salvar vidas para los que eran especialmente vulnerables. Además, sostuvo que la adquisición de una mascota es una de las formas en que se conserva la cordura humana (Walsh, 2009). Las relaciones entre los seres humanos y los animales no humanos son moralmente significativos, intensos, persistentes, y penetrantes (Knight & Herzog, 2009).

En ese tenor, se cree que la interacción con un animal es benéfica para el desarrollo de los niños, y varios estudios (la mayoría con deficiencias metodológicas) han investigado la influencia de la compañía de los animales en el desarrollo socio-emocional y cognitivo de los niños. El modelo 1984 del profesor Jay Belsky, se utilizó para describir las variables que influyen en el desarrollo de los niños y cómo la interacción de los animales con los niños influye en estas variables. Existe un valor benéfico de las actividades asistidas y la terapia asistida por los animales en los niños con una amplia variedad de problemas clínicos y sociales, tales como los problemas de conducta y síntomas del espectro autista. Los resultados sugieren que los animales de compañía influyen positivamente en el desarrollo de los niños y tienen un papel valioso en las terapias (Endenburg & van Lith, 2011).

Por ello, la inclusión de los animales en las actividades terapéuticas, conocidas como la intervención asistida con animales, ha sido sugerida como una práctica al tratamiento para el trastorno del espectro autista y otras enfermedades. En general, interactuar con animales puede mejorar el bienestar psicosocial. Los beneficios documentados incluyen una disminución del estrés, de la frecuencia cardíaca, baja la presión arterial, disminuye la soledad y el aislamiento, aumenta la interacción social, y aumenta la función socio-emocional (O’Haire, 2013).

Hay una gran necesidad de hacer más investigación en los análisis de los programas terapéuticos para definir si el animal es el ingrediente activo (O’Haire, McKenzie, McCune, & Slaughter, 2013). Basada en la evidencia psicoterapéutica se está convirtiendo en una forma cada vez más aceptada por las personas para manejar una variedad de trastornos clínicos y factores de estrés psicosocial. Las terapias complementarias se han diseñado para apoyar, facilitar o mejorar las estrategias de tratamiento existentes. La terapia asistida con animales (AAT, por sus siglas en inglés) es uno de estos tratamientos complementarios, en el que los animales son deliberadamente incluidos en los planes de tratamiento psicoterapéutico con el fin de facilitar los objetivos del tratamiento pre-diseñados. La literatura actual sugiere que la terapia asistida por los animales podría tener una multitud de beneficios para los niños y los adultos en una variedad de trastornos y discapacidades. Sin embargo, hay una comprensión limitada de cómo la terapia con animales podría contribuir al aprendizaje y desarrollo de los niños con necesidades especiales. Hay resultados de un estudio que proporcionan respuestas preliminares a las preguntas sobre los beneficios percibidos, las barreras, los costos y los riesgos en la implementación de un programa de terapia asistida con animales (Wodder, 2014).